En faisant taire d’emblée des débuts de ricanements narquois, Thierry Mandon l’affirme :  » En France, nous sommes très bons sur l’ensemble des disciplines que recouvre le champ de l’intelligence artificielle. «  Et le mathématicien Cédric Villani, au côté du secrétaire d’Etat chargé de l’Enseignement supérieur et de la recherche, de renchérir :  » Tous les chercheurs du laboratoire en intelligence artificielle de Facebook à Palaiseau et Paris, sont Français, dirigés par un Français. «  Autant d’arguments qui venaient étayer l’opération  » France IA «  lancée il y a deux mois par le gouvernement, à savoir 17 groupes de travail associant 500 experts, chercheurs académiques et représentants du monde l’entreprise privée, chargés de définir une stratégie de mise en valeur et de développement de la filière de l’intelligence artificielle (IA) en France. Avec, bien sûr, l’objectif d’en faire un levier de croissance.

Le résultat de ce travail a été présenté ce mardi sous la forme d’un rapport, rendu au Président de la république François Hollande à la Cité des Sciences et de l’industrie à Paris. Y figure une cinquantaine de recommandations (listés en fin de rapport, disponible en ligne sur le site du secrétariat d’Etat), parmi lesquelles la nécessité de faciliter le transfert des travaux de recherche vers l’industrie, d’améliorer la prise en compte dans la formation des diverses problématiques soulevées par l’IA, que ce soit en matière scientifique, économique ou sociétale. Ou encore de continuer à animer un débat public sur le sujet, surtout dans un contexte où les peurs n’ont pas tardé à s’exprimer et où l’impact sur le monde du travail est encore flou.

Première cartographie de l’intelligence artificielle en France

Cette stratégie France IA a aussi été l’occasion d’établir, pour la première fois, une  » cartographie très précise de ce domaine, a relevé Thierry Mandon, qu’il s’agisse de sciences dures ou de sciences sociales. Nous avons pu localiser et identifier, partout sur le territoire, 5300 chercheurs, et encore, en s’en tenant à une définition assez étroite de l’IA. «  Les équipes de recherche, les domaines concernés, les formations académiques, les start-up, les PME et entreprises de taille intermédiaire (ETI), tout a été dûment recensé et listé.

Dans ce contexte, le gouvernement a décidé de soutenir le projet France is AI, un site qui, justement, fournit et tient à jour ce recensement. Le moteur de recherche ScanR, mis au point pour le ministère de l’Enseignement supérieur, devrait aussi être mis à contribution pour explorer cet écosystème.

D’autres initiatives concrètes ont d’ores et déjà été décidées. Comme une candidature de la France à un prochain  » projet phare de technologie émergente «  de l’Union européenne, évidemment en intelligence artificielle ; la mobilisation de diverses filières (automobile, finance, santé, transport ferroviaire, relation client) pour qu’elle définisse chacune leur stratégie en matière d’IA ; un appel à projet d’ici fin 2017 pour des plateformes sectorielles de partage de données, tant il est vrai que d’énormes volumes de données sont la condition essentielle aux bonnes performances de systèmes d’apprentissage automatique (demandez à Google et Facebook…). Côté financement, le gouvernement prévoit également de financer, via des ressources publiques comme privées, dix start-up à hauteur de 25 millions d’euros chacune d’ici 5 ans.

L’ampleur du chantier est indéniable mais n’arrive-t-il pas un peu tard quand cela fait quelques années que l’IA enregistre des performances fulgurantes, notamment grâce au deep learning ? Sans le nier, Thierry Mandon note néanmoins que dans seulement trois pays les pouvoirs publics se sont déjà engagés dans des plans d’action similaires en la matière, la Corée du Sud, la Chine, les Etats-Unis. Et, maintenant, la France.