Le General Atomics MQ-9 Reaper (en anglais, reaper correspond ici à « faucheuse », l’allégorie de la mort) est un drone de surveillance et de combat construit par General Atomics pour, en 2014, l’United States Air Force, l’United States Navy, l’Aeronautica Militare, la Royal Air Force et l’Armée de l’air française.

Après le succès du drone RQ-1 Predator, General Atomics a étudié un nouveau modèle de drone, en version combattante, et sur ses fonds propres. Le vol peut se faire en LOS (line of sight), par transmission radio hertzienne, mais jusqu’à seulement 200 km de la station de contrôle, ou par l’intermédiaire d’une liaison satellite (SATCOM).

Ce nouveau modèle constitue un des fers de lance de la stratégie américaine de lutte contre Al-Qaïda et les Taliban, notamment au Pakistan dans les zones tribales.

Fin 2011, 54 Reaper sont en service dans les forces armées des États-Unis.

Les prototypes Predator B

Le premier prototype « Predator B-001 » a fait son premier vol le 2 février 2001. Son moteur était un turbopropulseur Garrett AiResearch TPE-331-10T de 950 ch (712 kW), distribué ensuite par la société Honeywell. Les ailes avaient été allongées jusqu’à 20 m, la vitesse portée à 390 km/h, la charge utile à 340 kg, le plafond à 15 200 mètres et l’autonomie à 30 heures⁴.

General Atomics a ensuite fait évoluer son concept dans deux directions différentes.

Le prototype « Predator-B002 » était équipé d’un turboréacteur Williams FJ44-2A de 10,2 kN de poussée, une capacité d’emport de 215 kg, un plafond de 18 300 mètres et une autonomie de 12 heures. L’US Air Force a commandé deux exemplaires pour évaluation, livrés en 2007.

Le prototype « Predator-B003 », rebaptisé « Altair », était équipé du même turbopropulseur TP-331-10T. Mais c’était un modèle agrandi avec une envergure de 25,6 m, un poids au décollage de 3 175 kg, une capacité d’emport de 1 360 kg, un plafond de 15 800 mètres et une autonomie de 36 heures.

La version pour l’US Air Force

En octobre 2001, l’US Air Force signa un contrat avec General Atomics pour l’acquisition de deux Predator B-003 en vue d’évaluation. Le premier fut livré en 2002 et reçut le nom de Reaper. La désignation d’Altair reste pour les deux prototypes initiaux ou une version non armée destinée à la NASA.

Le MQ-9 dispose de 6 pylones d’emport de charges. Les pylones intérieurs peuvent emporter une charge de 680 kg chacun, les pylones centraux 270 kg et les pylones extérieures 90 kg. Un MQ-9 avec deux réservoirs supplémentaires de 450 kg de carburant chacun et 450 kg d’armement peut voler 42 heures.

Les munitions emportées sont les bombes guidées laser GBU-12 Paveway II, les missiles air-sol AGM-114 Hellfire et les missiles air-air AIM-92 Stinger. Des tests sont en cours pour l’emport de bombes GBU-38 JDAM

Engagements :

L’Air Force pense utiliser le MQ-9 en tant que menace permanente, avec un appareil qui vole jour et nuit en attendant qu’une cible se présente. C’est un complément aux avions pilotés qui disposent de davantage d’armes, mais pour des cibles précises.

Le 18 mai 2006 l’administration fédérale de l’aviation US a accordé une autorisation de vol des MQ-1 et MQ-9 dans l’espace aérien civil américain pour la recherche de survivants après des catastrophes.

En 2005, faute de cette autorisation, les drones n’avaient pu être utilisés après le passage de l’ouragan Katrina.

En octobre 2007, l’US Air Force dispose de 9 MQ-9 et devrait décider d’autres commandes en 2009.

Des MQ-9 sont utilisés en Afghanistan à partir de la base de Balad qui est la plus grande base aérienne américaine dans le pays. La première attaque a eu lieu le 28 octobre 2007 avec le tir de missiles Hellfire contre des troupes rebelles.

Comme les MQ-9 réalisent des missions en coopération avec des avions pilotés, l’US Air Force cherche à former des pilotes en tant que contrôleurs de ces appareils.

Le manque de pilotes suffisamment formés est un obstacle au déploiement sur le terrain.

La version pour l’US Navy :

General Atomics a développé une version pour l’US Navy appelée « Mariner » dans le cadre du programme BAMS (Broad Area Maritime Surveillance, Surveillance maritime à grande distance). L’emport de carburant a été augmenté pour permettre des missions de 49 heures.

Cette version a aussi été adaptée aux porte-avions avec des ailes repliables, un train d’atterrissage plus compact et plus solide, une crosse d’appontage, une surface ventrale lisse, six pylônes d’emport pour une charge totale de 1 360 kg. Cependant, c’est le RQ-4 Global Hawk qui a été retenu.

Le service US des douanes et des frontières a commandé une autre version navale du MQ-9.

La version pour la NASA

La NASA a évalué les divers prototypes du MQ-9, notamment dans le cadre du programme ERAST.

Ikhana est le nom donné à un drone MQ-9 non armé reçu en novembre 2006. Ikhana a été modifié pour diverses missions et expériences, dont des analyses des contraintes mécaniques que subit l’appareil pendant le vol.

Il a été pour cela équipé de 3 000 micro-capteurs à fibre optique, dont 2 000 sur les ailes (extrados). Le but premier de ce drone est l’étude du vol suborbital, mais Ikhana a aussi été utilisé pour surveiller les incendies de Californie d’octobre 2007.

Version pour la sécurité intérieure US

Le Département de la Sécurité intérieure des États-Unis a commencé à utiliser un « Predator B » pour la surveillance des frontières le 2 octobre 2005.

Mais le 25 avril 2006, l’appareil s’est écrasé dans le désert de l’Arizona suite à une erreur humaine. Dans l’intervalle, il avait réalisé 959 heures de vol et il était partie prenante dans 2 309 arrestations, la saisie de 4 véhicules et de 13 tonnes de marijuana.

En raison de ces succès un second appareil est entré en service le 18 octobre 2006

Le département US de surveillance des frontières dispose en 2006 de 5 MQ-9 opérationnels. L’un est basé dans le Nord Dakota et les quatre autres dans l’Arizona. Ils sont équipés du radar à synthèse d’ouverture Lynx de General Atomics et de caméras dans les rayonnements visibles et infrarouges de la société Raytheon.

Version britannique :

Depuis 2007, la Royal Air Force utilise trois MQ-9 Reaper en Afghanistan.

Le 9 novembre 2007, le Royaume-Uni a annoncé son intention d’acquérir 10 appareils supplémentaires. Ils sont exploités au sein de 2 escadrons de la Royal Air Force : le 13^e et le 39^e.

Version française :

Le ministre de la défense français Jean-Yves Le Drian indique durant l’été 2013 que la France souhaite acquérir 12 exemplaires du drone américain pour 670 millions d’euros. Quelques semaines plus tard, les États-Unis indiquent qu’à long terme, la vente pourrait porter jusqu’à 16 drones et huit stations au sol pour un cout total de 1,14 milliard d’euros.

Les deux premiers drones dont la désignation française est Orbites Permanentes de Surveillance Armables et Multi-capteurs sont officiellement commandés en août 2013; l’Escadron de drones 1.33 Belfort doit mettre en œuvre, selon les prévisions d’octobre 2013, 6 Reaper et 4 cockpits en 2017 et 12 Reaper et 8 cockpits en 2019. Les deux premiers drones sont arrivés sur la base de Cognac en janvier 2014.

Les deux premiers drones français ont été dépêchés au Mali dès janvier 2014, leur rôle est uniquement la reconnaissance n’étant à cette date pas armé .